東海依上海市、浙江省、福建省海岸，南有我國第一大島臺灣島，東為日本的琉球群島。海區界為：北以長江口北角至韓國的濟州島一線與黃海相接；東北經朝鮮海峽通日本海。東海與日本海的交界處為：濟州島南端扶有角向東南至福江島西南端，自福江島南端向東至九州島西岸野母埼；東和東南以九州島東南岸火埼向南，經種子島，喜界島、沖繩島、宮古島、波照何島、與那國島至臺灣島東北端的三貂角與非律賓海為界，間水道通菲律賓海直至太平洋；南經臺灣海峽接南海，我國習慣上把臺灣海峽水域劃歸東海，這樣，海峽南部界限就成了東海的南界，即廣東省南澳島至臺灣島南端鵝鑾鼻一線。
東海在我國大陸和臺灣島的海岸大部分為基巖海岸，只有長江等河口三角洲為沙岸，臺灣島西岸為沙礫質平原海岸。主要海灣有長江口、杭州灣、象山港、三門灣、樂清灣、三都澳、東山灣等。入海江河有長江、錢塘江、甌江、閩江、九龍江等。東海島嶼較多，且大部分為大陸島。屬我國的島嶼有3700多個，有我國第一大島臺灣島，第三大島崇明島，以及舟山群島、東磯列島、馬祖列島、海壇島、金門島、東山島、澎湖列島、釣魚列島等，其中浙江省海島最多，有3060多個。東側成弧形排列的琉球群島，從北向南由吐噶喇列島、奄美群島、沖繩群島、先島群島等組成。
東海大陸架北寬南窄，是中國大陸向海的自然延伸部分，面積約占東海總面積的三分之二，是世界最寬廣的大陸架之一。大陸架外緣水深150～200米。大陸架上分布著長江古河道和平坦的砂質階地，在水深80～90米處，有大片高差達10～30米的沙脊和高差1～2米的沙波。大陸架東面是大陸坡，陸坡順島弧方向呈帶狀分布，面積不大。大陸坡東面為沖繩海槽，深2000～2700米。琉球群島的島架、島坡很窄。在大陸坡和近海潮汐通道區域，存在著類似陸地山體滑坡的地貌位移特征。
東海跨副熱帶和溫帶，冬季易受寒潮侵襲，常出現6～8級北到東北大風，并伴隨明顯降溫。冬春季受溫帶氣旋影響，常突然出現偏北大風。夏季受熱帶氣旋影響，年平均通過的強臺風和臺風6～9個，最多達14個。年降水1000～2000毫米，琉球群島附近可達2000毫米以上。春夏兩季為霧季，6月霧日最多。舟山群島、濟州島附近海域為多霧區。
東海水文特征中很突出的現象之一是外海水與大陸沿岸水的混合海流主要有東部的黑潮主干、對馬暖流、黃海暖流及黑潮逆流。潮差東側小，西側大。杭州灣為中國沿海潮差最大的區域，最大達8.9米。錢塘江涌潮最為著名，景象十分壯觀。
東海魚類有600多種，我國近海著名的漁場有：長江口漁場、舟山漁場、魚山漁場、溫臺漁場、閩東漁場、閩中漁場及閩南漁場等，尤其是舟山群島附近海域，因氣候、水文和地形條件優越，適合各種魚類生長，有我國“天然魚倉”之稱。舟山島東南的沈家門漁港是中國最大的漁港，為居秘魯卡亞俄港、挪威卑爾根港之后的世界第三大漁港。
東海陸架盆地、臺灣島東北釣魚列島附近區域石油和天然氣儲量豐富，在東海中部、溫州以東海域和臺灣西岸附近海域已有多處油田或天然氣田。20世紀末，我國科學家經過研究發現，東海蘊藏著儲量可觀的天然氣水合物（可燃冰），還有豐富的潮汐、潮流能資源，我國已有多處潮汐能電站、潮流電站的應用，僅浙江省潮汐資源的可開發利用裝機容量就達800多萬千瓦。
本區域旅游勝地眾多。沿海旅游城市有上海、杭州、廈門、寧波、舟山等地。浙江省有國家級重點風景名勝區11個，數量列中國首位，沿海有杭州西湖、嵊泗列島、普陀山、朱家尖等，還有省級風景名勝區35個，著名的有奉化溪口、桃花島、岱山島、洞頭列島等。臺灣島觀光旅游資源十分豐富，包括自然風光、人造景物、旅游設施等，有阿里山、日月潭、陽明山、南灣極點、魯閣幽峽等風景區。
主要港口有大陸沿岸上海、寧波、舟山、溫州、福州、廈門，以臺灣省的高雄港、基隆港、臺中港；日本的長崎、佐世保、鹿兒島、那壩等。其中上海為我國第一大港，2005年年吞吐量已達4.43億噸，超鹿特丹躍居成為當今世界第一大港。寧波和高雄也是億噸大港。
南海為中國大陸南側的太平洋邊緣海，古代稱之為“漲海”，公元六世紀起改稱南海。周圍的國家有中國、越南、菲律賓、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、文萊、泰國和柬埔寨。
海域北以南澳島和臺灣島南端的鵝鑾鼻連線為界，與臺灣海峽相連；東至菲律賓群島，南至加里曼丹島，西至越南海岸和馬來半島東岸。東北經巴士海峽、巴林塘海峽和巴步延海峽等通太平洋；東南經民都洛海峽、巴拉巴克海峽等連蘇祿海；西南經馬六甲海峽出印度洋。根據國際海道測量組織（IHO）《海洋的界限》，臺灣島以東洋面為菲律賓海，南海南部的納土納群島以南海域為納土納海，這樣的劃分主要用于航海圖書指示海區使用。
南海的大陸海岸從我國福建省與廣東省交界處至馬來半島東南端的帕紐索普角，長約11 000千米，是世界上海岸線最長的邊緣海之一。南海有兩個大海灣，即北部灣和泰國灣，此外還有中國的紅海灣、大亞灣、大鵬灣、珠江口、欽州灣，越南的下龍灣、檳繪灣、金蘭灣、湄公河口，泰國灣內柬埔寨的磅遜灣、泰國海岸的曼谷灣，加里曼丹島的文萊灣，菲律賓的馬尼拉灣、林加延灣等。注入南海的河流主要是我國大陸南岸的珠江、韓江，中南半島的紅河、湄公河、湄南河等。
南海海底包括了較完整的海洋地貌，地貌單元包括大陸架、大陸坡和深海盆。海底整體輪廓由西北向東南傾斜，海盆自四周向中心略呈階梯狀下降。大陸架總面積72萬平方千米，西北、西南部大陸架較寬，西部大陸架一般寬數十千米，東部島緣大陸架狹窄。大陸架外緣明顯轉折點的平均深度約150米。大陸架上有海底溺谷、古三角洲、沙坡等地貌形態。深海盆邊緣的階梯狀態。深海盆邊緣的階梯狀斜坡構成大陸坡，水深在150～3 500米之間，分布著許多島礁，均為海底山脈上的珊瑚島礁。深海盆北部較淺，一般深3 500米，南部水深4 000～5 000米。海盆中部矗立著很多海底平頂山，最高的山峰高出海底3 900米。海盆的東部邊緣分布有海槽和海溝。
島嶼眾多。大陸沿岸為大陸島，主要分布在中國華南和越南沿岸，大洋型島嶼分布在海中央和東側邊緣。中國的東沙、西沙、中沙、南沙群島多為珊瑚島，通稱南海諸島，由近40個島嶼、220多座水下礁灘等組成。菲律賓群島為地殼構造運動形成的構造島弧帶，有火山分布。東南側的加里曼丹島面積73.6萬平方千米，是僅次于格陵蘭島、新幾內亞島的世界第三大島。有眾多河流注人周圍海域。
南海氣候主要特點是：氣溫高、降水多、濕度大，臺風活動頻繁。11月至次年3月盛行東北季風，5月至10月盛行西南季風。東北季風時期南海海面風力強勁，風力一般4～6級，大風時達8～9級，是全年大風最多的時期。西南季風由來自印度洋的西南季風氣流和南半球東南信風氣流組成，在南海中部匯合向北推進。侵襲南海的臺風三分之二來自菲律賓以東洋面，每年8～9月次數較多，北緯17°～21°是全年臺風活動最多的區域。年平均氣溫，北部沿海15°～16℃，中部24°～26℃，南部26℃以上。海區年降水量1 200～3 300毫米，北部1 500～2 000毫米，西沙群島附近1520毫米，南沙群島附近1 100～2 600毫米，加里曼島沿岸超過3 000毫米。
南海水溫年較差自北向南逐漸減小。表層月平均水溫全年大部分海域高于22℃，僅冬季北部大陸沿岸為15～22℃。夏季月平均水溫在中、南部最高達30℃。潮汐類型復雜，潮差較小，主要受太平洋、通過巴士海峽的潮波支配。日潮、半日潮、混合潮都有，以不規則日潮和規則日潮為主。深水區平均潮差0.5米左右，最大1～2米，北部沿岸2～3米，河口、海灣頂部、海峽附近較大，如北部灣頂部潮差達6米。
南海海域水產、礦產資源豐富。是重要的熱帶漁場，盛產多種經濟價值較高的魚類、貝類。在海岸帶和大陸架分布有種類繁多的砂礦，如鈦鐵礦、鋯石、獨居石、石榴子石、金紅石、錫石，以及金、鉑、銀、鉻、鈹、錳、鐵、銅等。南海大陸架區域有深層和淺層油氣田，已查明有曾母暗沙、萬安灘、禮樂灘等20多個大中型油氣盆地，估計地質儲油量可達600億噸。
南海是太平洋西北各港到印度洋北部的必經之地，日本的“石油航線”經此。沿岸有許多大港，主要有：世界第二大港新加坡港，中國香港、廣州、湛江、汕頭、北海、海口等。其中香港是億噸大港，集裝箱吞吐量長期居世界前列。越南有海防、峴港、胡志明港，還有柬埔寨的西哈努克，泰國的曼谷，文萊的斯里巴加灣，菲律賓的馬尼拉等。
南海位于東南亞的中心，鄰戰略要地馬六甲海峽，戰略地位十分重要。1511年開始葡萄牙人人侵馬來西亞、印度尼西亞；1566年西班牙人人侵菲律賓，開始了長達300年的殖民統治；19世紀末又被美國占領。16世紀末、17世紀初荷蘭人侵該地區，占領了馬來西亞和印度尼西亞；19世紀末法國人侵越南。第二次世界大戰時，南海周邊國家被日本占領，發生過馬來海戰、菲律賓海戰等著名的海戰役。戰后、發生過北部灣事件、美軍對越南布雷封鎖等事件。美國、蘇聯曾在菲律賓的蘇比克灣、越南的金蘭灣建有海軍基地。南海周邊國家在其海域至今仍建有許多軍事基地，如越南的金蘭灣、峴港、海防、胡志明市，菲律賓的蘇比克灣、甲米地，馬來西亞的納閩島、關丹、宜蘭角，柬埔寨的西哈努克和云壤，泰國的曼谷、棱桃邑、宋卡等海軍基地。
越南的金蘭灣海軍基地
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